Refinación de alúmina 101
La alúmina es el nombre común que recibe el óxido de aluminio (Al2O3). La alúmina se produce a partir de la bauxita, un mineral que se extrae de la capa superior del suelo en varias regiones tropicales y subtropicales.
El componente químico básico del aluminio primario
Descripción de la alúmina (óxido de aluminio)
La alúmina se denomina propiamente óxido de aluminio, que es un compuesto químico formado por moléculas de aluminio y oxígeno (Al 2 O 3 ). Cuando se refina a partir de bauxita, la alúmina generalmente se ve como un polvo blanco similar a la sal de mesa o al azúcar granulada. El óxido de aluminio se suele denominar alúmina, pero también puede denominarse alóxido, aloxita o alundum, según la industria y el uso del metal.
El proceso Bayer: Cómo se produce la alúmina a partir de la bauxita
El proceso Bayer se lleva a cabo en cuatro etapas. En primer lugar, tras triturar, lavar y secar la bauxita, se disuelve con sosa cáustica a altas temperaturas. A continuación, la mezcla se filtra para eliminar las impurezas, denominadas "barro rojo", que se desecha debidamente. La solución de alúmina restante se transfiere a tanques altos llamados precipitadores. En el tanque del precipitador, la solución caliente comienza a enfriarse y se añaden semillas de hidróxido de aluminio, partículas muy pequeñas. Las semillas de hidróxido de aluminio estimulan la precipitación de cristales sólidos de hidróxido de aluminio. El hidróxido de aluminio se deposita en el fondo del tanque y se retira. Por último, el hidróxido de aluminio se lava para eliminar los restos de sosa cáustica y se calienta para eliminar el exceso de agua. Después de este proceso, la alúmina (óxido de aluminio) aparece como un fino polvo blanco. Se parece mucho al azúcar que se utiliza en la repostería, pero es lo suficientemente duro como para rayar un cristal.
Historia del proceso Bayer
El proceso Bayer fue inventado en 1887 por Carl Josef Bayer. El químico austriaco buscaba desarrollar un método para suministrar alúmina a la industria textil (para utilizarla como mordiente, una sustancia que se combina con un tinte y así fija el color en un material). El proceso Bayer ganó importancia en la industria de producción de aluminio cuando se combinó con el proceso electrolítico Hall-Héroult. Con los dos procesos combinados, el mineral de bauxita puede transformarse en alúmina, que a su vez se convierte en aluminio. En la actualidad, el proceso Bayer prácticamente no ha cambiado y se utiliza para producir casi todo el suministro mundial de alúmina, como paso intermedio en la producción de aluminio.
Usos industriales de la alúmina
Además de su uso en la producción de aluminio primario, el óxido de aluminio tiene otros usos industriales clave. La alúmina se utiliza a menudo como relleno de plásticos. El compuesto también se utiliza ampliamente como abrasivo y es un sustituto menos costoso del diamante industrial. Las escamas de óxido de aluminio producen efectos reflectantes en la pintura de los automóviles. El uso a mayor escala de la alúmina se produce en las refinerías, donde el compuesto de óxido de aluminio se utiliza para convertir los peligrosos gases residuales de sulfuro de hidrógeno en azufre elemental.
La alúmina puede ser deslumbrante
La alúmina que se encuentra en estado natural y libre se denomina mineral corindón. En circunstancias especiales, el corindón se convierte en gemas de zafiro y rubí. Estas piedras preciosas pueden producirse sintéticamente y a veces se denominan alúmina. Este término suele limitarse a las piedras preciosas sintéticas que se utilizan en las industrias de la metalurgia, la cerámica y los procesos químicos. Los rubíes y zafiros formados naturalmente son dos de las cuatro piedras preciosas, siendo las esmeraldas y los diamantes las otras dos.
Autor: The Aluminum Association
Recuperado de: https://www.aluminum.org/alumina-refining-101
Traducido por: CANALUM